Además de crueles son un absurdo energético. ¿Qué hay detrás de los biocombustibles?

El estudio de  un ecologista de Cornell considera que la producción de etanol y biodiesel a partir de maíz y otros cultivos no vale la pena desde el punto de vista energético 
Por Susan S. Lang 

ITHACA, NY - La conversión de  plantas como el maíz, la soja y el girasol en combustible utiliza mucha más energía que la que el etanol o biodiésel resultantes generan, de acuerdo con una nuevo estudio de la Universidad de Cornell y la Universidad de California-Berkeley. 

"Simplemente no hay beneficio energético por el uso de biomasa de plantas para combustibles líquidos", dice David Pimentel, profesor de ecología y agricultura en Cornell. "Estas estrategias no son sostenibles." 

Pimentel y Tad W. Patzek, profesores de ingeniería civil y ambiental en Berkeley, realizaron un análisis detallado de los coeficientes de rendimiento energético al producir etanol de maíz, pasto varilla de madera y biomasa, así como para la producción de biodiesel a partir de soja y girasol. Su informe se publica en Natural Resources Research (Investigación de los Recursos Naturales Vol. 14:1, 65-76). 

En términos de producción de energía en comparación con el gasto de energía para la producción de etanol, el estudio encontró que: 

El 29 por ciento de maíz requiere más energía fósil que el combustible producido;

El pasto varilla exige el 45 por ciento más energía fósil que el combustible producido, y 

La biomasa de madera requiere un 57 por ciento más energía fósil que el combustible producido. 

En términos de producción de energía en comparación con el aporte de energía para la producción de biodiesel, el estudio encontró que: 

Las plantas de soja requieren un 27 por ciento más energía fósil que el combustible producido, y Las plantas de girasol requieren 118 por ciento más energía fósil que el combustible producido. 

En la evaluación de los insumos, los investigadores tuvieron en cuenta factores tales como la energía utilizada en la producción de los cultivos (incluida la producción de plaguicidas y fertilizantes, maquinaria agrícola y funcionamiento del riego, molienda y transporte de la cosecha) y en la fermentación y destilación del etanol a partir de la mezcla con agua (vino).

De otro lado se incurre en costos adicionales, tales como los subsidios federales y estatales que se transfieren a los consumidores y los costos asociados con la contaminación o la degradación del medio ambiente, estas cifras no se incluyeron en el análisis. 

"Los Estados Unidos necesitan desesperadamente un reemplazo a los combustibles líquidos de petróleo en el futuro cercano", dice Pimentel, "pero producir etanol o biodiesel a partir de biomasa de plantas es ir por el camino equivocado, porque se utiliza más energía para producir estos combustibles, de la que se obtiene de la combustión de estos productos ". 

Aunque Pimentel aboga por el uso de la quema de biomasa para producir energía térmica (para calentar los hogares, por ejemplo),  deplora el uso de la biomasa para combustible líquido. "El gobierno gasta más de $ 3 mil millones al año para subsidiar la producción de etanol cuando no ofrece un balance energético neto o ganancia, no es una fuente de energía o de combustible renovable.

Además, su producción y utilización contribuyen al calentamiento global y la contaminación de la atmósfera, del suelo y del agua", dice Pimentel. Señala que la gran mayoría de los subsidios no van a los agricultores, sino a grandes empresas productoras de etanol. 

"La producción de etanol en los Estados Unidos no beneficia a la seguridad energética de la nación, su agricultura, economía o medio ambiente", dice Pimentel. "La producción de etanol requiere grandes insumos de energía fósil, y por lo tanto, es contribuir a las importaciones de petróleo y gas natural y el déficit de EE.UU.". Dice que el país en vez debería centrar sus esfuerzos en la producción de energía eléctrica a partir de células fotovoltaicas, energía eólica, la quema de biomasa y la producción de combustible a partir de la conversión de hidrógeno.